被重新打捞拼凑起来的城门遗址，更仔细地拼凑梳理出了扬州古城的前世今生。“不是不知道城门在哪儿，我们老扬州人都知道古城的基本格局。老城不大，很适合走路，好像闭上眼睛就能想起来：这家是裁缝铺，旁边是伞店，过河有座桥，拐弯有个牌楼，街上卖好吃的牛皮糖，藕粉汤圆有一股清香，走过去那家人又是奶奶的票友”

  复建的东门遗址营造出瓮城的模样，只截取了一段，像是从时光里套印出的剪影。城门上写着“东关古渡”，城门边还架设了一座吊桥，但其实桥下并没有河流。古运河从东关城门外流过，门前被命名为御马头，乾隆皇帝佬儿曾从这里经过。两艘木头渔船停在岸边作为点缀，风化斑驳得严重。正是起水华的时候，古运河浮起一大片油绿，给河道刷上了一层浓浓的清漆。

  东关城门内现在是整修一新的东关街。本来街道两边都是房子，中间是窄窄的条石路，曲大爷的家原来就在这里。虽然已经搬到别处，但是他经常还过来，在城门边坐坐，只是并不走进东关街。这条街已经拓宽成一条平整的长路，有一千多米，大部分的店铺都是小吃，到节假日的时候，这里摩肩接踵，生意兴隆。当黑夜降临，这些店铺里的店主就和曲大爷一起离开，店主是离开做买卖的市场，曲大爷离开的是自己的老家。显然，有的店铺门板还没有做旧到位，但是对联却写得不错，比如“偶作东关街上客，常牵南柯梦中人”。

  东关街两侧延伸出无数条巷子，走进去全都是寻常人家的生活。端午节过后的艾草捆扎在屋檐下，一溜遮雨檐顺着巷子整齐地延伸下去。老城区腹地的每条小街都有一个故事，其中“引市街”这一个名字被认为是解开扬州城的一把钥匙。顾风解释称：“盐引是取得盐证的货币，明清政府把盐业垄断管理机构两淮盐运史和两淮盐运御史设在扬州，使扬州成为全国最大的食盐集散地。这时候，扮演主角的是徽商。仅在扬州一地，徽州盐商的资本就等于当时国库存银的一大半。”

  在雨水丰沛的扬州，出现了很多盐商宅第，比如著名的个园、何园，处处体现着南方人的玲珑心思。个园的一副对联中，有“新雨”这个词，指新朋友。于是，“雨”字写法上多了几个点，意思是“新朋友多一点”。还有入口处的“镇园之宝”，一方瘦长太湖石，由上至下透出三个方格，形成一个天然的“丑”字。在另外一个历史街区南河下，汪氏盐商宅院正在修复中，有一堵高耸的防火墙，也有巨大的楠木堂和花园。扬州学会会长韦明铧觉得，扬州的盐商有徽商有晋商，徽商的趣味相比晋商，显得轻松、愉悦，以审美的情趣消解了晋商大院中那种权力等级的森严。

  当财富累积到某些特定的程度，这座城变成了一座消费之城。有种说法，叫做“扬气”。顾风解释说：“就是扬州味儿，啥东西奢华、讲究到极致，就是扬气，当时扬州就是现在的上海，当时上海还没形成呢。”扬州在古代中国，一直是领风气之先的时尚之都。18世纪的《扬州画舫录》中提到扬州盐商奢侈畸形的消费风气：选美选腻了，开始选丑，姑娘们大热天在脸上涂上酱油，在太阳底下暴晒，比谁更丑些；比有钱，在金箔上刻上自己的名字，集体跑到镇江金山的宝塔上，把金箔往外扔，看谁家的金箔第一个飘到扬州

  将这种消费方式发展到极致的结果是，优美的居住环境，演变为成熟的园林建筑，并养活了大批的花匠、瓦匠、木匠；闲情蔓延出现了发达的戏曲艺术和戏院，历史上“扬州美女”的出处也与此有关；当时有“养瘦马”一说，又衍生出香粉业，现在是老字号的旅游商品；钻研口腹之欲，出现了淮扬菜系和名厨；打发时间又出现了大量的茶馆和浴室

  扬州城的古运河里停着龙船，模拟一场乾隆下江南的路线，客人在船上可以听听扬州的往事，还能品尝到淮扬小吃，三丁包、蟹黄汤包等等。导游经常会解释这一句“早上皮包水，晚上水包皮”， 说的就是茶馆和浴室。那时候，很多人早上一起床就往茶馆赶，因为他的毛巾牙刷都放在茶馆里呢。同样也就衍生出了扬州三把刀，扬州修脚的手艺好，在扬州城南门附近的荷花池公园，也能看到修脚一景，清风徐徐，远远看着那剪影，就觉得师傅的刀下有乾坤。

  从地理位置上看，扬州处于运河与长江交汇的位置，水利上具有得天独厚的条件。运河贯通南北，把长江、海河、淮河等东西向的几大水系沟通起来，成了全国性水网的一个轴心；没有运河，这些水系就是一条条孤立的河流。这个水网的沟通点就在扬州。站在古运河和新运河交汇的茱萸湾附近，多条河流在这里汇集，感受会直观很多。这里也是扬州野生动物园、植物园。这是一个敞开的园地，活泼的松鼠在道路中间来回溜达、各种鸟儿在欢唱、园地里有一块“治理淮河”的碑石，不同的水系在这里贯通。园子里花花草草也多，扬州市市花琼花花期很短，而且不算很美传说隋炀帝开运河就为了来扬州看一眼琼花，但这的确只是一个传说。

  扬州的地理方位，决定了其在整个运河文化带上具有枢纽作用。今天的京杭大运河扬州段，其实就是指解放后开凿的新运河。1958年运河取直，1962年整治完毕，古运河渐渐失去运输功能，新运河成为重要的航运通道。站在茱萸湾，旁边的运河主道、岔道上交汇着各种繁忙景象，没有一种景象是孤立存在的。

  扬州是因大运河而兴起的一座城市，历史上的扬州有时候商人云集，有时候士兵云集，有时候混而有之战略地位的重要性使得扬州在发生政治冲突的时候成为军事堡垒，在和平时期又转变为繁荣的商业中心和文化中心，而这些和运河都牵扯着关系。顾风用了一个十分情感性的比喻说：“运河是扬州的生母，扬州是大运河的长子。扬州是运河边依然活着并且活得精彩的城市。”扬州正在努力申遗，“扬州人以前不觉得运河有多伟大，现在用世界遗产的眼光来看自己生活的河流，它真的很伟大”。扬州集大运河联合申遗、瘦西湖及扬州历史城区申遗、海上丝绸之路申遗于一体，这在中国的城市中极为罕见，这一切的根源也是因运河。