1951年5月23日，《中央人民政府和西藏地方政府关于平和解放西藏办法的协议》在北京签定，这标志着西藏平和解放。为保证军需、粮食供应，尽可能削减对当地大众的影响，决议建立独立支队，担任运送大部队的军需补给物资。

  当西南军区以张国华、谭冠三领导的十八军从西南方向一面筑路一面向西藏进军时，西北军区也组成了以范明为司令员、慕生忠为政治委员的西北进藏部队。按计划，慕生忠带领的西北进藏部队独立支队于8月8日从青海都兰县香日德动身，押运着由马、骡子、骆驼各3000匹，牦牛10000头组成的“巨大傲慢部队”，踏上了征途（8月10日，范明率机关人员随后跟进）。通过十几天的行进，独立支队走到了巴颜喀拉山下的黄河源，跳过一望无际的沼泽地，于9月27日抵达了青海省西南小镇曲麻莱，来到通天河北岸。

  如何将数量巨大的军需物资顺畅运过通天河，成了摆在独立支队面前的一道难题。实际上，未处理这一难题，慕生忠从兰州动身时，就预备好了渡河的秘密武器———18个羊皮筏子。抵达岸边后，慕生忠敏捷组织筏工们拼装羊皮筏子。筏工们娴熟地在羊皮筏子上铺上木板捆扎健壮，使之成为一个可装载人员、物资的“水上渠道”，一次可运十来个人和一批物资。就在此刻，上游忽然下起了暴雨，导致河水暴升，洪水湍急汹涌，本来渡河地址的河面增加到三四百米宽。因为暴雨导致路途泥泞，假如部队驱逐巨大的“傲慢队”移动至其他区域，寻觅新的渡河地址，途中也十分有可能发生风险。为保证指战员和物资的安全，慕生忠决议部队暂时原地露营，等洪水水势缓解后再渡河。可等了数天，上游洪水仍滚滚而来。考虑到大部队急需物资，慕生忠和其他部队领导洽谈后，决议组织突击抢渡。会后，慕生忠首要派出一部分同志尝试着渡河。当羊皮筏子行进到河中心时，被湍急的洪水冲翻，筏子上的人全都掉进河里，十分困难才被救上岸。

  慕生忠见状，当即招集导游和当地大众，问询有无更安全的渡河办法。导游和当地大众告知他：在这种水情下渡河，必定要在两岸之间结实牵起一根或一条以上的粗缆绳，两岸用人迁延，才干保证羊皮筏子的安全。慕生忠以为这样的处理办法可行，所以组织娴熟筏工师傅和几名身体健壮、了解水性的兵士，带着粗绳，乘上一艘皮筏向下游进发，沿途寻觅合适登上彼岸的地址。通过努力，几名兵士总算登上彼岸，架起“绳索桥”，再由兵士从河两岸拉着“绳索桥”走回部队露营地。见“绳索桥”架好，慕生忠当即组织各单位人员、物资顺次渡河。登时，羊皮筏子在河面上来往络绎，架筏人员轮番上班，日夜不停，而牲口则由兵士们拉着随筏泳渡。